Successeur désigné du mythique bombardier B-52 Stratofortress du Strategic Air Command, le bombardier à géométrie variable B-1 Lancer (lancier) a connu une mise au point longue et contrastée. Conçu à la fin des années 60 par la firme North American, il fut retenu en 1970 pour le programme de bombardier piloté stratégique AMSA (Advanced Manned Strategic Aircraft) appelé à prendre la suite du défunt programme de bombardier supersonique B-70 Valkyrie dans la Triade nucléaire américaine. Il s'agissait, à l'époque, de construire un bombardier stratégique volant à Mach 2 en altitude et à Mach 1,2 au niveau de la mer. Quatre B- 1 A expérimentaux furent construits à partir de 1974. Mais le lancement en série de ce bombardier B- 1 A fut arrêté mi- 1977, en raison d'une forte dérive du coût du programme.
Même si les performances en croisière du B-1B à moyenne altitude sont pénalisées par une charge alaire très élevée et un rapport poids-poussée défavorable sans postcombustion, ce bombardier est une formidable machine de guerre capable d'emporter jusqu'à 50 t de munitions réparties dans ses trois soutes et ses points d'emport ailaires.
Mis en oeuvre par un équipage de quatre hommes (deux pilotes et deux opérateurs système d'arme), le B- 1 B peut, grâce à son radar à balayage électronique Westinghouse APQ 164, voler en aveugle en mode "suivi de terrain" à une vitesse proche de 1.000 km/h et à moins de 100 m d'altitude. Il bénéficie aussi de contre-mesures électroniques très puissantes réunie autour de l'ALQ 161 d'AIL. Un ensemble qui pèse plus de 2 t, consomme la bagatelle de 120 kW en émission maximale et dont le prix d'acquisition a été considéré comme ruineux. Les B-1B ont eu leur baptême du feu dix ans après l'arrêt de la production. C'était en décembre 1998, lors de l'opération "Desert Fox" contre l'Irak. Ils ont ensuite été engagés dans l'opération "Force Alliée" au Kosovo en 1999. En mars 2003, les B-1B Lancer, opèrant à partir d'Oman, sont retournés en Irak où ils ont lancé des dizaines de missiles de croisière.
Fiche technique de l'avion de combat B-1B lancer
Type :
Bombardier stratégique
Moteurs :
4 réacteurs General Electric F101-GE-102 (13610 kgp)
Performances :
vitesse maximale 1328 km/h
Distance franchissable : 8660 km
Poids :
à vide, 87090 kg ;
Au décollage, 213365 kg
Dimensions :
Longueur, 44,81 m
hauteur, 10,62 m
surface alaire, 180,79 m2
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En 1981, le Pentagone obtint du gouvernement de passer une commande totale de 100 B-1B - scindée en cinq tranches de respectivement 1, 7, 10, 34 et 48 appareils - devant être livrés avant la mise en production de l'ATB (le futur B-2). Le premier B-1B effectua son vol inaugural en octobre 1984 et les premiers exemplaires furent livrés au 96, Bomb Wing de Dyess AFB (Texas), en juin 1985. Cette escadre fut déclarée opérationnelle quinze mois plus tard, le 1er octobre 1986. Moins de deux ans plus tard, Rockwell livrait le centième et dernier B- 1 B à l'US Air Force et, fin 1988, la production de ce bombardier était définitivement arrêtée après que la cadence eut atteint un bombardier par semaine !
