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Considéré comme le premier avion de combat multirôle jamais conçu en Suède, cet appareil de dernière génération est produit en série à Linköping depuis 1993 par l'avionneur suédois en coopération avec Volvo, Ericsson et FFV Aerotech, pour remplacer progressivement le Viggen et les derniers Draken en service dans les missions d'interception (J), d'attaque (A) et de reconnaissance (S) , ce qui explique sa désignation locale JAS.
La Suède, comme la France, est un pays qui depuis longtemps associe défense et autosuffisance industrielle. En témoigne la lignée des chasseurs J 29 Tunnan, J 32 Lansen, J 35 Draken et J 37 Viggen produits successivement depuis un demi-siècle par Saab pour les besoins spécifiques des forces aériennes royales suédoises. Le JAS 39 Gripen (Griffon) est le dernier fleuron du groupe.
Relativement petit, très compact et capable de décoller sur de très courtes distances, le JAS 39 Gripen a été développé conformément au concept national Base 90 qui prévoit, en cas de guerre, le desserrement maximal des moyens de combat aérien de la Svenska Flygvapnet sur des aérodromes rudimentaires dispersés sur toute l'étendue du territoire, cela, en utilisant, sans préparation, des portions d'autoroutes équipées comme des pistes de décollage et d'atterrissage afin d'échapper aux coups de l'adversaire. Le prototype du Gripen a effectué son premier vol le 9 décembre 1988. Le premier JAS 39A de série a pris son envol le 10 septembre 1992. Le biplace JAS 39B, fortement redessiné, a pour sa part volé la première fois le 29 avril 1996.
Une particularité du JAS 39 est de faire largement appel à du matériel "made in USA" tant en ce qui concerne ses systèmes, son avionique, son moteur que son armement. Ainsi, qu'il s'agisse des commandes de vol électriques (Lockheed Martin), du moteur (General Electric) ou encore de I'armement (AMRAAM, Maverick, Sidewinder), de nombreux éléments du Gripen sont d'origine américaine. A cela s'ajoute une partie du radar Ericsson PS-05/A d'origine anglaise ! Il n'en reste pas moins que l'intégration de ces composants sur le Gripen est purement suédoise et que les techniciens scandinaves ont réussi à en tirer la quintessence. Doté de commandes de vol électriques à triple chaîne (qui ont donné quelques cauchemars aux ingenieurs), le JAS 39 a été entièrement dessiné autour du pilote. Ses commandes sont ainsi entièrement regroupées sur le mini manche et sur la manette des gaz selon le concept HOTAS (Hands On Thrust And Stick).
Dans sa version initiale JAS 39A/B, l'avion est propulsé par un réacteur à double flux Volvo Aero RM 12, dérivé du moteur General Electric F404-GE-400. 11 donne une poussée a sec de 54 KN et de 80 KN avec réchauffe. En dépit de sa petite taille le Gripen a une masse maximale-au décollage d'environ 13 t.
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