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Environ 1.500 F-18 Hornet de toutes versions ont été produits pour les forces américaines (US Navy et Marine Corps) et celles de sept autres pays. Plus de la moitié (846) a été livrée à la marine américaine. Son histoire aurait pu s'arrêter là, mais en 1991, après l'abandon de l'ambitieux programme A- 12, McDonnell Douglas décidait de proposer un dérivé très évolué du F- 18 pour couvrir les besoins de la marine en chasseur multirôle de nouvelle génération.
Un premier contrat de développement et de production était signe en juin 1992. Ainsi est né le F/A- 18 E/F Super Hornet (E : monoplace et F : biplace).
Présenté comme une évolution du F/A- 18 d'origine, le Super Hornet est en fait un avion nouveau. Hors la configuration générale, quelques éléments de structure du fuselage avant et l'avionique, tout est différent. Il a été conçu dans la perspective d'éliminer la faiblesse principale du F/A- 18 C/D Hornet qui demeure son incapacité à se reposer à bord d'un porte-avions avec l'armement lourd qu'il est capable d'emporter. Il doit obligatoirement le larguer. Cette limitation à l'appontage interdit de facto de l'employer pour l'emport de missiles anti-surface lourds et coûteux. L' autre objectif prioritaire était d'étendre significativement le rayon d'action.
Le Super Hornet a une surface alaire accrue plus de 8 m2 par rapport à son prédécesseur, d'où un accroissement de la masse maximale de plus de 4,5 t et une capacité d'emport supérieure, portée de 7 t à 8 t, ce qui en fait un véritable camion à bombes.
L' aile est plus épaisse et plus robuste que celle du F/A- 18 C/D permet d'accroître de 50% la quantité totale de carburant, interne et externe, ce qui se traduit par une augmentation du même ordre du rayon d'action. Le nouveau moteur General Electric F414 allie le générateur de gaz du F412, prévu pour le A- 12, à la technologie du F 120, le moteur que General Electric développe pour le F-22. Le renforcement structural associé au nouveau train d'atterrissage permet au F/A- 18 E d'apponter avec 2,8 t de charge, ce qui réduira notablement la nécessité de largage d'armement en cas d'appontage d'urgence.
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