Le prototype dont sont issues les variantes C et B, portait la désignation D pour "discret". C'est en partie cette volonté de réduire la détectabilité qui a conduit au dimensions relativement réduites de l'avion et à ses formes ramassées. Au plan aérodynamique, Le Rafale est un appareil à voilure delta dotés de surfaces canards mobiles implantées en arrière du cockpit, au-dessus du niveau des entrées d'air latérales. Ces dernières sont situées en dessous du niveau de la voilure contrairement à la disposition adoptée pour les Mirage III et 2000.
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