Dassault Aviation lance en 1986, le programme de développement d'un nouveau chasseur monoplace, le prototype est baptisé Rafale.
Le cahier des charges fait largement appel aux matériaux composites (fibre de carbone, Kevlar, aluminium lithium), la voilure est de type "ailes delta à flèche complexe" avec des "plans canard actifs". Le Rafale est équipé commandes de vol électrique numérique. Le Rafale est destiné à équiper l'Aéronavale et l'Armée de l'Air. Les Rafale Marine omnirôle en service sur le porte-avion "Charles de Gaulle" ont participé en Afghanistan, à l'opération Héraclès, a cette occasion, les Rafale ont démontré leur supériorité sur les F/A 18 Américains.
Les moteurs modulaires Snecma M88, grâce aux 21 modules qui les composent, permettent des interventions mécaniques sans déposer complètement le moteur, Cette caractéristique permet une grande disponibilité pour ses missions.
L'armée française a commandé 294 appareils, (234 Rafale pour l'Armée de l'Air (95 monoplaces et 139 biplaces), et 60 Rafales pour l'Aéronavale (25 monoplaces et 35 biplaces).
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