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Pour remplacer une série d'avions aussi divers que les F-16, A-10, F/A-18 et AV-8B Harrier en service dans l'US Air Force, l'US Navy et les Marines, le Département de la défense américain a lancé au milieu des années 1990, un programme de démonstration très ambitieux. Il ne s'agissait rien de moins que de réaliser une première technologique, industrielle et politique absolue. Personne n'avait, en effet, jusqu'ici, produit un avion à hautes performances qui ait à la fois une version terrestre, une version navale embarquée et une version à décollage court et atterrissage vertical (STOVL). Personne non plus n'avait envisagé de produire un tel avion en série à un prix aussi bas, autour de 35 M$ l'unité au début du programme.
Le programme JSF (Joint Strike Fighter), et le F-35 qui en est issu, est le premier programme de développement d'une nouvelle génération d'avions de combat. Mais aussi une stratégie industrielle destinée à tuer la concurrence européenne une fois pour toute.
Quelques jours avant la décision du Pentagone d'aller de l'avant avec le F-35, la Cour des comptes américaine (GAO) avait émis un dernier avertissement sur les risques technologiques du programme. Ainsi, le GAO identifiait plusieurs points sur lesquels, de son point de vue, les technologies sont encore immatures et pourraient conduire à des problèmes soit purement techniques soit de dépassement des coûts.
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